Urodził się 2 stycznia 1934 roku w Kolonii. Do kraju przyjechał w wieku 12 lat i szybko zaczął stawiać pierwsze aktorskie kroki. W latach 1947–1957 grywał w krakowskich teatrach, początkowo w dziecięcym Teatrze Wesoła Gromadka i Teatrze Młodego Widza, a następnie w Grotesce i krakowskim Teatrze Starym. Na ekranie zadebiutował w roku 1949, w filmie „Pierwszy start” Leonarda Buczkowskiego.
Leopold Rene Nowak, fot. Filip Żołyński/SFP
Jest Absolwentem Wydziału Filozoficzno-Historycznego Uniwersytetu Warszawskiego gdzie studiował historię sztuki i psychologię. W latach 1947 – 1954 współpracował również z Polskim Radiem w Krakowie.
Mimo imponującego doświadczenia aktorskiego (zagrał w dziesiątkach filmów fabularnych), największą atencją darzył jednak reżyserię. Doświadczenie zdobywał pracując w charakterze asystenta reżysera, drugiego reżysera i scenarzysty w Zespołach Filmowych Iluzjon, Kadr i Syrena w Warszawie, a także w Telewizji Polskiej oraz w Wytwórni Filmów Fabularnych Se-Ma-For. Jako współpracownik reżysera szkolił się na planie „Powrotu”(1960) Jerzego Passendorfera, „Nosa”(1971) Stanisława Lenartowicza czy „Szklanej kuli”(1972) Stanisława Różewicza. Swój pierwszy fabularny film – „Spacer pod psem” - nakręcił dla telewizji w roku 1974. Jest również autorem nagrodzonego na Festiwalu Filmów Społeczno-Politycznych w Łodzi dokumentu „Spodos” oraz dokumentalnego cyklu "Diaspora"(1988-1989).
Leopold Nowak oprócz filmowych sukcesów, ma na swoim koncie również bogaty dorobek publicystyczny. Jego artykuły drukowane były od roku 1953 w czasopismach takich jak: „Dziennik Polski”, „Przekrój”, „Życie Literackie”, „Magazyn Filmowy”, „Magazyn Kulturalny”, „Przegląd Kulturalny”, „Gazeta Krakowska” oraz w języku niemieckim w „Bunte Illustrierte” i „Bild und Funk”. Jest również założycielem i właścicielem, powstałej w 1988 roku krakowskiej Oficyny Filmowej „Galicja” oraz od 1992 wydawcą czasopisma „Kryteria”.
W roku 2013 za swoją pracę twórczą i działalność kulturalną otrzymał Odznakę Za Zasługi dla Miasta Łodzi.