Festum to w języku łacińskim święto. Festiwale filmowe są świętem ambitnego kina. Od początku lat pięćdziesiątych XX wieku, międzynarodowe festiwalowe filmowe stały się miejscem, w którym krystalizują się najważniejsze kierunki światowej kinematografii.

Pierwsze festiwale odbywały się jeszcze przed drugą wojną światową - w Wenecji od 1932 roku, w Cannes - od 1939. Po wojnie, do grona najbardziej prestiżowych imprez dołączyły także m.in. festiwale w Berlinie, San Sebastian, Locarno, Moskwie, Karlovych Varach i w Montrealu. Poza konkursem, na większości festiwali  przyznawane są także liczne nagrody pozaregulaminowe (na przykład wyróżnienie krytyki filmowej FIPRESCI), atrakcją wydarzenia są również retrospektywy, pokazy specjalne, „klasy mistrzowskie” czy targi filmowe.

Poza najważniejszymi festiwalami, na świecie rokrocznie odbywa się kilka tysięcy imprez o podobnym charakterze - festiwale poświęcone wyłącznie krótkiemu metrażowi; imprezy lokalne, podsumowujące aktualny stan kina krajowego (w Polsce - FPFF w Gdyni), oraz festiwale o ściśle określonym profilu - zajmujące się na przykład tematyką dziecięcą, kinem niezależnym (amerykański Sundance, „Nowe Horyzonty” we Wrocławiu), lub filmem animowanym.
Osobny status wypracowały sobie imprezy poświęcone dokonaniom  określonej profesji filmowej  - na przykład „Camerimage” w Bydgoszczy, festiwal promujący autorów zdjęć, albo honorujący kompozytorów „Festiwal Muzyki Filmowej” w Krakowie.



13 najważniejszych festiwali zaliczanych do grupy „międzynarodowych festiwali konkursowych” (dawniej „kategoria A”):*

Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Berlinie - Berlin, Niemcy - luty - Złoty Niedźwiedź
Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Cannes - Cannes, Francja - maj - Złota Palma
Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Kairze - Kair, Egipt - listopad - Złota Piramida
Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Karlowych Varach - Karlowe Vary, Czechy - lipiec - Kryształowy Globus
Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Locarno - Locarno, Szwajcaria - sierpień - Złoty Leopard
Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Mar Del Plata - Mar Del Plata, Argentyna - listopad - Złoty Astor
Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Montrealu - Montreal, Kanada - sierpień - Grand Prix des Amériques
Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Moskwie - Moskwa, Rosja - czerwiec - Złoty Święty Jerzy
Międzynarodowy Festiwal Filmowy w San Sebastian - San Sebastian, Hiszpania - wrzesień - Złota Muszla
Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Szanghaju - Szanghaj, Chiny - październik - Złoty Kielich
Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Tokio - Tokio, Japonia - październik - Tokyo Sakura Grand Prix
Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Wenecji - Wenecja, Włochy - wrzesień - Złoty Lew
Międzynarodowy Festiwal Filmowy w Warszawie - Warszawa, Polska - październik - Grand Prix
     
* kolejność alfabetyczna, opracowanie na podstawie listy FIAPF (Fédération Internationale des Associations de Producteurs de Films, polski: Międzynarodowa Federacja Zrzeszeń Producentów Filmowych) - organizacji zajmującej się  m.in. nadawaniem festiwalom statusów i kategorii.